總膽紅素(TBil)是臨床上主要用於診斷黃疸的檢驗項目。

這個橙黃色的物質是膽汁裡面的主要色素，大多數來自衰老的紅血球被破壞後的血基質，在被巨噬細胞吞噬後被分解為後與球蛋白一併出現。

這些膽紅素會與白蛋白結合了之後順著血流流動，進到了肝臟後會被肝細胞吞了進去代謝變成結合膽紅素後再從膽汁排除出去。

在知道了整個膽紅素在身體內產生到排除的過程後，便可以開始嘗試著將黃疸的成因以肝臟有沒有代謝做為切點區分成：

◆ 溶血性黃疸(肝前性黃疸)：源自於紅血球大量死亡的屍體導致了體內膽紅素過高，尋找可能造成溶血的原因(藥物/感染/毒物/…)以及證據會是治療的目標。

◆ 肝細胞性黃疸(肝因性黃疸)：由於肝細胞嚴重的被破壞或受損而導致無法正常的代謝膽紅素而導致，任何會造成肝臟嚴重傷害的原因都有可能。

◆ 阻塞性黃疸(肝後性黃疸)：發生在肝細胞已經好好代謝了但卻因為各種原因阻塞無法排出膽汁的時候。

大多數的情況下，初始的治療永遠都是以穩定動物生命狀態為原則。

儘管在已經有了大概的區分後涵蓋的疾病範圍仍然很大，因此在最初的治療大多的目標可能在確認有無肝性腦病等相關的嚴重神經系統傷害為主。

肝前性的治療可能會需要輸血並且需要尋找可能造成溶血的原因；

肝因性的治療如果懷疑可能與毒物相關則可能需要較為長期的支持治療，鉤端螺旋體則為人畜共通傳染病須謹慎排除。部分情況下可能會需要肝臟組織的採樣或是長期的冷凍血漿治療。